第一卷 稻荷神的員工餐 八（2/2）

秀尚沒辦法回答這個問題。「……不，那個……」只能回以含糊不清的答案。

「事情發展至此，我認為不是趕快把你送回去，就是結束你的生命，讓你完全變成這邊的人。如果你認真想回原本的世界，我們就需要拜託本宮的白狐大人過來這邊，打開你原本的時間與場所的時空……但這個空間沒辦法承受九尾白狐大人的力量，所以需要一點時間準備。」

秀尚沒辦法回答要選擇哪一個。

想到因為自己讓陽炎受傷，也讓孩子們面臨危險，他認為自己還是回去比較好。

但是，他心中也有著不想回去的想法。

「這不是能夠馬上下決定的問題……我們先以迎接白狐大人前來為前提做準備吧。在我們做好準備之前，如果陽炎閣下打開了加之原閣下可以回去的空間，也可以直接回去，如此一來，我們也不需要擔心被白狐大人知道後會有麻煩事。在那之前，如果加之原閣下下定決心要留在這邊，到時再結束他的生命就好。」

薄緋下了總結。

「嗯，就是這麼一回事。既然有結論了，那就讓我睡一下吧，晚餐替我煮些補充精力的東西啊。」

陽炎笑著說完後，

「怎麼吃也吃不胖，你的身體太浪費食物了。」辛苦維持身材的冬雪憤怒說道。又接著對秀尚說：「煮粥給陽炎閣下就好了。」接著輕拍秀尚的肩膀，要他離開房間。

「我明白了，我會煮很好吃的粥。」秀尚說完後，獨自先離開治療房。

一出房間，孩子們全聚在走廊上，一臉擔心地問：

「加之哥哥，陽炎大人受傷了嗎？」

「還好嗎？」

「……稍微休息一下就沒事了。之前景仙先生也是，稍微睡一下就好了啊，對不對？」

說完後，孩子們雖然還是一臉擔心，但也接受了這個說法。

「在這邊說話會吵到陽炎先生睡覺，我們到二樓去吧。」

秀尚催促著孩子，把他們帶到二樓的兒童房。

平常一進房間就會跑來找他玩的孩子們露出奇怪的表情，以秀尚為中心圍成一圈坐。

「大家怎麼啦？」

這和平常不同的氣氛讓秀尚開口問，眼眶中蓄滿淚水的萌黃問：

「……加之哥哥，你要回去了嗎……？」

「什麼？」

「我們在治療房前聽見了，說加之哥哥要回去了。」

淺蔥進一步說明。

既然他們聽見了，就只能實話實說，秀尚下定決心後開口：

「……雖然還不知道……但是大概會回去吧。」

聽到秀尚的回答，孩子們一起放聲大哭。

「不要回去啦！」

「要一直在一起～～！」

孩子們邊哭邊抱上來。

「還不知道啦……別哭了。」

試著這樣說，但孩子們一哭之後的連鎖反應根本停不下來。

為了安撫孩子，秀尚摸摸這個的頭，又拍拍那個的背，但還是演變成「不要、不要」爆哭大會。

一想到孩子們如此這般挽留他，讓秀尚的心情更加搖擺不定。

如果不回去，孩子們又會遇到危險吧？

但是，他也不想回去。

雖然這樣說，他現在也沒辦法積極接受「就這樣成為這邊的人」。

他還想再見一次外祖父母與雙親，希望別讓他們擔心。

「大家，別哭了。」

不知該怎麼處理自己無法收拾的心情的同時，他也要安慰孩子們。大概是從早上開始玩耍，以及哭累了吧，過不久孩子們就從嚎啕大哭轉為啜泣，一個接著一個睡著了。

看孩子們睡著後，替每個人蓋上棉被，秀尚離開兒童房。

走到廚房來。

因為發生騷動，他的準備進度完全落後。

──主菜是炸豬排，旁邊要加上高麗菜絲，然後煮味噌湯……

他在腦海中復誦著今晚打算要做的菜單。

因為步驟全在腦袋中，只要決定菜單後，身體就會自己動起來。

把豬肉塊按人數切好份數，稍微醃漬後放一下，接著沾面衣。

秀尚只動手，靜靜地重複這做慣的步驟，腦袋完全想著不同的事情。

那就是「要留在這裡，還是要回去」。

──我到底想要怎麼樣？

首先，根本搞不清楚這一點。

無法選擇，是因為兩者皆有優點，也有讓他苦

惱的點。

他認為回去是最符合道理的選項，他一直在那邊生活，也有家人；但無法下定決心選擇回去，果然還是因為八木原那件事。

他能有百分之百的自信說那是他的食譜。

但他沒有證據證明。

一想到得因此接受不當對待、周遭的訝異視線，他現在仍舊氣到快要爆炸。

所以不想回去。

雖然這樣說，可一想到家人，他也沒辦法直言說要留下來，特別是不想讓高齡的祖父母擔心。

──如果可以暫時回去，和外公、外婆說說話，我可能會選擇一直待在這裡生活吧……

突然冒出這個想法。

就算不能說出實話，但只要編出要到國外學習等差不多的理由讓他們安心，之後就可以一直在這邊生活了嗎？

──不，只有這樣還不能說出要住在這裡……

到底是什麼替自己踩煞車呢？

他在這裡被需要，孩子們也很黏他。

也交到稻荷朋友們──或許不能隨意這樣說吧──可以在這邊開心生活。

只要能讓家人們不擔心，他應該就能選擇留在這裡生活，他卻發現還是有個不想選擇的自己。

──為什麼……？

到底是什麼讓自己對人界有牽掛？

是因為留在那邊的人們嗎？

但是，如果選擇回去那邊，對留在這邊的孩子們也會有相同的心情。

有什麼更重要的東西讓自己迷惘。

「我的遺憾到底是什麼……」

輕聲問自己。

過去的夢想是和外公一起站在店裡的廚房做美味料理。

雖然沒有實現，但他現在在飯店廚房裡從事料理工作，就算不是他最期待的樣子，也算實現夢想了。

自己到底想要什麼？

是繼續學習，得到更多人認同，成為飯店裡的總廚嗎？

──不，不是這樣。

從事廚師工作，如果將來會爬到那個地位應該是最棒的吧？但他也不想要以這個為目標。

那麼，到底是什麼呢？

自己心中的遺憾到底是什麼？

自己明明還沒有做出任何會讓自己有遺憾的事情啊。

這麼一想時，突然有一句話出現在他腦海中。

──覺得沒有遺憾了才關店，所以雖然有點寂寞，但我們可是神清氣爽得很呢。

這齣自他前往讓他闖入這裡的神社前，中途停下來吃中餐的餐館老闆口中。

想到這段話的同時，他也理解了。

自己在原本的世界仍一事無成啊。

還沒做出任何一件讓他覺得「毫無遺憾了」的事情。

所以沒辦法說出要留在這裡。

依賴待在這裡的舒適感──陽炎或許就是看穿這一點，才會說他「逃避現實」吧？

而他也的確說中了。

包含八木原的事情在內，他想要逃避所有討厭的事情。

依賴著「沒辦法回去」的免死金牌，待在這個舒適的地方。

因為心中哪處理解著這一點，罪惡感讓他無法直言他要留在這裡。

「啊啊……原來如此。」

散亂成一團的拼圖，漂亮地拼湊起來了。

接著，秀尚如是想。

回去原本的世界吧。

＊

「加之哥哥、加之哥哥，只要把這個繞圈圈攪拌就好了嗎？」

萌黃跪在工作檯前的椅子上，拿著打蛋器，手指著料理盆問。

「嗯，輕輕繞十圈。」

「好！」

聽完秀尚的指示後，萌黃笑著回答，「一圈、兩圈」邊數數邊攪拌盆內的東西。

在椅子旁的壽壽，頭也跟著上下點，和萌黃一起數數。

秀尚請萌黃幫忙攪拌的，是要做鬆餅的粉漿。

決定要回去後，秀尚開始輪流教孩子們簡單的調理法。

就算秀尚突然回去，只要稍微記得幾個調理的方法，就算沒辦法立刻辦到，將來孩子們總有一天有辦法做到吧？

考慮到那時的事情，秀尚也開始以涼拌類、沙拉類料理為中心寫下食譜。

雖然做著這些準備，但他沒對孩子坦言。

就算不知道會是什麼時候，但他已決定只要時機一到就要回去了啊。

──他們絕對會哭……

在那之後也發生數次時空相連，出現入侵者。

雖然不如那時醜惡，但仍是劍拔弩張。

所以，現在這裡正秘密進行能迎接白狐到來的強化措施。

九尾狐的力量相當驚人，就算所有六尾狐齊力抗衡也贏不過。

擁有九尾的白狐來到這裡，會讓這塊不安穩的土地更加脆弱，也可能出現空間崩壞的危險。

大約需要兩個月才能做好準備。

只要白狐一來，不管願不願意，秀尚都得回去。

反過來說，只要陽炎沒有剛好巧妙地成功開啟相對應時空，秀尚在這兩個月內還不需要做出結論。

他當然下定決心要回去，但也想要在白狐來之前開心度過每一天，所以決定不對孩子們說。

「十次！加之哥哥，我轉十圈了！」

萌黃滿臉笑容地稟告。

「謝謝，那我們不要告訴其他人，試著煎一個小的看看吧？」

幫忙的特權就是試吃，萌黃笑著點頭後還拜託：

「也請煎一個給小壽。」

「這當然，因為小壽也幫忙數數了啊。」

秀尚一說，壽壽也開心地搖尾巴。

──能像這樣做點心的時間，也所剩不多了啊……

秀尚邊想邊著手煎鬆餅。

開始過起不留下任何遺憾的生活幾天後。

「我這一次去請教本宮相當擅長術式的稻荷，所以有點自信喔。」

今天沒當班的陽炎，來到廚房自信滿滿地說。

他的傷在隔天完全恢復──更正確來說，當晚照冬雪建議做好粥端給他時，「什麼，是粥啊……」他已經有精神得明顯失望，連秀尚想著只有粥太少而加上的煎蛋卷也全部吃完，甚至還說吃不夠。

所以現在可說是已經完全康復了。

而陽炎口中有自信什麼的，當然是指時空之門的事情。

雖然已經把向白狐坦承一切列入考慮，但仍維持「儘量還是在避免讓他知道的情況下進行」。

因此，在這之前原本只能偷偷調查、思考術式結構，一想到將來可能還是得告訴白狐，於是就有了「反正最後都要說出來，那就去請教精通的稻荷吧」的想法。

而從陽炎口中聽見狹間之地發生什麼事的稻荷，似乎說著「我們儘量朝不讓白狐大人得知這件事情的方向進行吧」，相當親切地替他們想辦法。

「如果這還行不通，就只能朝向白狐大人坦白的方向走了，你就知道我多有自信了。」

陽炎一臉驕傲地說著，秀尚接著吐槽：

「當你不是用『報告』而是用『坦白』時，就覺得裡面含意甚深耶。」

這之後，陽炎回以再合理不過的回答：

「實際上讓白狐大人知道後會很麻煩啊。和那位大人扯上關係，小火苗都會變成大火災，而且我們也會被質問為什麼要隱瞞你的存在……」

秀尚不知道白狐這個稻荷是怎麼樣的人……喔，是怎麼樣的神，總之他理解到要是被白狐知道就非同小可了。

就算不說這個，光隱瞞秀尚的存在就已經是相當嚴重的問題了。想到這點，也能理解他們不想要讓治理本宮的白狐知道。

「不好意思，讓你們鋌而走險了。如果被白狐大人知道，你會受罰之類的嗎？」

雖然不是自己要來這裡，但秀尚覺得因為自己給大家添了許多麻煩，也讓大家遇到危險。

要是還會受罰，秀尚就更覺得相當過意不去。

看見秀尚道歉，陽炎露出相當不自在的表情。

「你這麼老實讓我覺得有點可怕耶。」

「在你心中，我是個怎麼樣的人啊？」

不明白老實道歉為什麼會被覺得可怕，所以開口問。

「怎麼樣……突然朝稻荷飛踢，拿菜刀砍怪物的勇猛傢伙。」

「第一個是你有錯在先，菜刀是拿來自衛。」

「你就要像這樣面不改色地回嘴才對。」陽炎笑著表示。

「這感覺不是在誇獎我耶。」

「這當然，因為我不是在誇獎你啊。」

「今天端鹽巴出來當下酒菜也可以喔。」

秀尚一

說，陽炎回：

「不，說不定你今天晚上已經不在這裡了。」

「你對今天的術式那麼有自信啊？」

「是的，與其說是我，應該說是想出這個術式的稻荷說，如果這還不行就放棄吧。所以說，你做好覺悟了嗎？」

「喔……嗯，基本上做好了。」

秀尚下定決心要回去。

但因為陽炎至今失敗無數次，所以他並沒什麼真實感。

「你把要帶回去的東西拿來這裡比較好喔，精準度上升後，開門的時間也會變短。」

「大概多久？」

「三十秒左右吧。」

聽完，秀尚稍微思考後開口：

「可以等我一小時嗎？我把做到一半的這個完成。」

秀尚正在做大家的晚餐。

如果真的要回去了，不先完成，留著半成品也沒辦法吃。

「你的態度真的毫不動搖耶。」

陽炎雖然有點傻眼，但也說著「那你準備好之後再跟我說」，拿張椅子在工作檯前坐下。

秀尚邊做菜，邊確認冰箱裡的常備菜，接著在筆記本上寫下什麼時候該吃完，以及用冰箱裡事前處理好的食材可以做哪些簡單料理的食譜。

雖然隔水加熱等用火步驟得請薄緋代勞，但這個小步驟應該不至於讓問題的「神氣」跑進食物里吧？

剩下的，就可以用孩子們也會的美乃滋涼拌或其他方法處理。

「然後，小雪女們換班的時間是午餐過後，這樣……就好了。」

寫完料理與其他事項的筆記後，秀尚看向陽炎：

「讓你久等了，那麼請開始吧。」

「你不用去拿來這裡時帶來的行李嗎？」

「啊～～那我姑且去拿一下。」

「你完全不相信我吧？」

對苦笑的陽炎拋下一句「請稍微等一下」後，秀尚回到自己房間拿起一起帶來這裡的背包，又走回廚房。

「讓你久等了。」

「不用換衣服嗎？」陽炎又問。

這是因為秀尚身上穿著向這裡借用的作務衣。

「啊～～……如果拿一套回去當紀念會有問題嗎？如果回到那邊的瞬間衣服就會消失讓我全身赤裸的話，那我就換個衣服……」

「不，你覺得好就好，那麼，我要開始囉。」

陽炎說完後，小聲念著什麼咒語，手指在空中描繪圖樣。接著，時空之門一如往常地出現了。

「我要開囉，你做好要回去的覺悟了嗎？」

聽他再次強調，就算心中有一半覺得這次大概也會失敗，但還是很緊張。

「……好了。」

「我要開囉。」

陽炎說完，輕輕推開雙開門。

那裡無庸置疑是日本。

眼前是隱身在熱水蒸氣後方的富士山。

肌膚裸露在外，正確來說，是全裸的女性們。

臉盆「哐啷」聲高聲響起。

「……還真是絕美風景呢……」

「說得是啊。」

看來似乎是和澡堂的女生浴室門連結了。

「這時間是你到這裡三天之後！可以回去、可以回去！」

陽炎邊掩飾著「出差錯了」的感覺，想把秀尚往門那頭推出去。

「喂！等等、等等！不可以！一過去就會因為色狼、偷窺、猥褻之類的罪行被逮捕啦！」

可想而知，一個男人突然出現在女生浴室中會引起多大的騷動。

然後直接扭送警局。

秀尚已經可以想像新聞標題會寫著「嫌犯表示，他因為工作出了一點狀況而心煩意亂」。

就在兩人推拉之時，門消失了。

「啊……你看啦，門消失了啦……」

陽炎相當遺憾。

「那我反過來問你，你有辦法在那種狀況中衝進女生浴室嗎？肯定會被帶到人界的看守所去喔。然後本宮絕對會傳出『聽說陽炎閣下衝進人界的女生浴室里了呢』。」

冷靜一問，陽炎抓抓頭。

「那是，你說得是沒錯啦……」

「對吧？就算可以回去，我也不要一回去就變罪犯。所以雖然機會難得，我還是放棄了，不好意思。」

確實是個大好機會。

如果是個更容易跨出去的地方，他應該就回去了──應該吧？

此時此刻突然有點不確定。

總之，「這個地點不行啊！」的想法最先出現。

「總之辛苦你了，我來泡個茶吧。」

陽炎也確實為自己盡心盡力，所以至少得端個茶出來。

說完後，陽炎接著說要再挑戰一次：

「等等，剛剛那個抓到好方向了吧？我覺得只要稍微調整結構就可以成功耶！絕對還有機會！」

「……喔，嗯，或許是那樣沒錯，我總之先泡個茶吧。」

秀尚說著，把手上的背包放在工作檯上。

「你真是的，一點也不相信我。」

陽炎語帶憤慨地說著，但在秀尚問「要喝什麼茶？」時立刻回應「煎茶」，看來似乎一點也不在意。

拿茶壺煮水，煮水時準備泡茶壺和茶杯，從柜子中拿出煎茶時，聽見「砰」的聲音，轉過頭一看，大概是沒放好，背包從工作檯上掉下來了。

「啊，感覺聽到不好的聲音耶……」

秀尚趕緊撿起背包，拿出裡面的手機一看，大概是掉下去時的角度不好，畫面出現龜裂了。

「啊～～糟糕了，哎呀，這也沒辦法啊……」

低語時，茶壺發出咻咻聲，秀尚把手機放在工作檯上，走回去泡茶。

泡好茶，把茶杯放在托盤上要端出去時，陽炎大喊：

「喂！你快來看！」

一看，那裡又開啟一扇時空之門了。

而眼前所見的，是好幾重綿綿延續的鳥居，那是可以看見伏見稻荷千本鳥居的地方。

「啊……」

「雖然是你到這裡來的三周前，但你只要不見到那段時間內的自己就沒有問題了，快點！」

可以回去了。

這樣想著。

也已經決定要回去。

但是，秀尚的腳步猶豫了。

──還沒有向大家道別。

還沒有對孩子們說他決定要回去了。

而現在，大家正在睡午覺。

「喂！門就快要關上了耶！」

陽炎尖聲對不知所措的秀尚喊。

秀尚這才回神，放下托盤抓起工作檯上的背包朝門衝過去。

門正緩緩關上。

「快點！」

陽炎的聲音。

彷佛有人在背後推他一把，秀尚朝門那頭衝過去。

霎時，轟聲蟬鳴震痛他的耳朵。

到處都有觀光客在拍照。

一轉過頭，後方已經不見陽炎，只看見一整排鳥居。

──我回來了啊……

已經決定要回來了。

明明如此，胸口卻痛得無法忍耐。

沒有好好向孩子們道別。

也沒有好好向陽炎道謝。

其他還有好多好多遺憾。

但是，這邊才是自己得要繼續活下去的世界。

鼻子深處刺痛。

視線變得模糊。

秀尚低頭不讓大家發現他在哭，混在觀光客中步上歸途。