第一卷 上 第3章 積極向前邁進（2/2）

「不要一一更正！」

喬治的臀部被踹了一腳，臉撞上地板而四處打滾。

「不過，說起來──」

坐在右側的伯爵家公子舉起手。

「佛格森小姐入獄後似乎性格大變，這麼一來，事前的預測會失准也是無可奈何吧。」

「啊，可以這麼說。」

雖說被關進牢里，但原本總是默默待在王子斜後方，如同洋娃娃一般的千

金小姐，竟然會變成如此鋒芒外露的瘋女人。

會議上的氣氛陡然一變，一口氣活絡了起來，畢竟分析比提議來得輕鬆。

「其實她是冒牌貨，本尊已經被王子殺了。」

「既然如此，我們現在何必坐在這裡開會？」

「她其實是替身，本尊已經遠走高飛了。」

「哪有人會找比自己瘋，性格更加鮮明的冒牌貨頂替啊……」

就在話題從作戰會議轉移到討論千金小姐的真偽時，子爵家的繼承人舉起手來。

「姑且不論她是真是假，比起這點，我更在意的是……各位不覺得蕾切爾小姐……似乎比之前更加性感了嗎？」

「就是這樣！」

身分較低的眾人一同頷首。

「！」

就連原本傻眼地看著會議偏離主題的艾略特，其實也從之前就有這種感覺。

髮型跟之前相同；因為幾乎不化妝，這點也沒有特別的變化……但表情變得十分豐富，單是穿著輕鬆的家居服，妖艷的氛圍就一口氣增加。

這群少年略顯興奮地討論起來。

「該怎麼說呢，就是一點點舉動都顯得很性感……」

「沒錯沒錯！或許是因為表情變豐富了？這就像是原本黑白的素描著上顏色一般變得華麗……」

符合青春期男子的對話持續著……不過……

「但是既然會有這麼大的變化……表示與殿下訂婚令她十分痛苦吧？」

「是啊……所以才會一被毀婚，人就開朗了起來……」

「沒了婚約的束縛後，就變得生氣勃勃啊……」

話題內容又開始轉往奇怪的方向。部下們感到同情似的竊竊私語，不時皺眉並窺探自己的上司。

「你們到底是站在哪一邊？」

艾略特額冒青筋地怒吼，眾人就一同閉上嘴縮起脖子。

「那傢伙的變身已經不是變開朗的等級了！應該認為是她至今為止都巧妙地隱藏著那宛如蛇蠍的真面目！」

艾略特環顧左右。

「真是的，事到如今，你們怎麼還會被蕾切爾蒙蔽呢！」

「是，非常抱歉……」

「那傢伙的個性變開朗這種事無關緊要！你們看了蕾切爾後，沒察覺到什麼異狀嗎？」

跟她接觸最多的人是你吧──但沒有人敢吐槽王子殿下。就在眾人各自陷入沉思的時候，侯爵家公子舉手了。

「我有一件在意的事。」

「什麼事，說說看！」

「是！」

少年像是要確認眾人的表情般環顧現場。

「各位不覺得……蕾切爾小姐的身材其實很好嗎？」

眾人瞬間陷入沉默。不過對策會議確實切換成友人一同出遊時夜晚熄燈後的氛圍。

「……呃，不過……佛格森小姐的身材比例原本不就是那樣嗎？」

其中一人難以忍受沉默地輕聲開口，提出問題的侯爵家公子搖了搖頭。

「各位都知道淑女在出席公共場合時會穿著緊身胸衣，蕾切爾小姐當然也不例外。但她現在將牢房視為私人空間，所以只穿著家居服。換言之，現在蕾切爾小姐她……並沒有穿緊身胸衣。」

侯爵家少爺說到這裡時壓低了聲音，但儘管是最小的音量，卻給予列席者最大的衝擊。認識的美麗千金小姐的貼身衣物之類……可說是青春期男子能想到的最為現實的情色之處。

伯爵家公子按住鼻子。

「那是怎樣，好色……！」

「才這種程度，你在說什麼啊，重點在那後面！蕾切爾小姐現在因為自認為待在個人房間裡，在穿著打扮上可說是沒有防備到了極致。以此當作前提條件……可以吧？」

儘管只有自己等人待在房裡，少年們卻不由得將臉湊近彼此，並在互視後點了點頭。

「換言之，她在完全沒裝扮的情況下，就是那樣的身材！懂了嗎？不僅沒有穿緊身胸衣勒緊腰部或將胸部集中托高，因為不需要做給人看，想必也沒塞任何可憎的邪門歪道的偽裝胸墊！她完全沒有設法塑身，就已經擁有那前凸後翹的S形線條了！」

「你說什麼？」

圍繞在桌旁的眾人都吵嚷了起來。少年們因為此等世紀大發現，臉色再度變得蒼白，並與身旁的夥伴悄聲快嘴討論起此刻揭曉的衝擊性事實。

不知不覺間被話題吸引住的艾略特也呆愣地低語：

「真是簡潔明快的推理……不愧是代代學者輩出的波音司機家嫡子！」

「殿下，我們家族的姓氏是波蘭斯基。」

「不對，不不不，等一下！」

只有喬治•佛格森一個男人沒有參與這個話題，他朝這感動與激動的漩渦潑了冷水。

「你們該不會因為姊姊的身材很好，就打算從瑪格麗特身上轉移目標吧？」

艾略特與其他人瞬間被拉回現實，連忙否認。

「不，等等，這兩者是不同的問題。我並不是因為身材才選擇瑪格麗特！而是追求精神上的聯繫，或是療愈感……」

賽克斯也頷首。

「對，殿下說得沒錯。我並不打算在瑪格麗特小姐身上追求身材，她的平板，或者說是直筒，或者說是……呃，那個，纖細苗條……好像不對……總之就是很現實的體型也是相當可以接受的。」

「不，我指的不是身體，而是內心的問題……」

賽克斯似乎有些曲解話題走勢了。就在艾略特嘀咕著抱怨他那強而有力的「才不是那樣」理論時……

「佛格森閣下，心愛的瑪格麗特小姐在理想體型方面確實比令姊遜色，不過……」

「喔喔，多說幾句，波音司機！」

「是波蘭斯基。」

剛才明明還對蕾切爾的身材百般讚美的波蘭斯基站了起來。

他握緊拳頭極力主張：

「平民出身的瑪格麗特小姐的確沒有『塑身』。即使隔著衣服也能看出她的身材直筒，腰線不明顯，胸部雖然並非沒有卻也不豐滿，手臂雙腿不粗卻也難以說是纖細。」

「咦？你這話不是在貶低人家嗎？」

「噓！賽克斯，閉嘴。」

賽克斯吐槽，但是被艾略特制止。波蘭斯基瞥了他們一眼，發表的語氣愈發激動。

「不過！就是這點才好！這樣才好！許多天生的貴族千金為了看起來美麗，有時會硬是勒緊自己的身體，有時則會為了矇混外表而一味地整形。我想說的是，這樣真的好嗎！」

伯爵家公子語氣激動地反駁。

「不過，你剛才不是還對蕾切爾小姐百般誇獎嗎！」

侯爵家公子覺得這樣的反駁反而「正中下懷」，他點點頭。

「各位知道蕾切爾小姐與瑪格麗特小姐之間的共通點是什麼嗎？」

「共通點？」

一方是高階貴族千金，理所當然地成為王子的未婚妻，雖然不華麗，卻是身材比例出類拔萃的美女。

另一方則是從平民身分偶然擠身貴族末位，天真爛漫且充滿自然魅力，幼兒體型（小孩子）的可愛美少女。

兩者無論是外表、個性或體型都截然不同，眾人一一比較，卻對於找不出共通點而傷腦筋。波蘭斯基如同頒布神諭般重重地宣告：

「兩人的共通點就是自然。即使脫去全身上下的一切，她們的身材也不會因此改變。神賦予人類的身體，不該強加雕塑或以化妝矇混！沒錯，我想說的是，女性的美就是自然！」

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

波蘭斯基以抬頭仰天的姿勢為自己的演講作結，而深受感動的少年們為之吶喊。少年之間的談話迎來了令人感動的結束。

艾略特召集的對策會議，就在採納波蘭斯基提倡的「自然主義宣言」下熱鬧地閉幕了。

與會成員紛紛興奮地聊著「應該推廣廢止緊身胸衣的流行」、「上奏禁止化妝詐欺吧」等話題，離開了艾略特的辦公室。

艾略特也一解內心的鬱悶，愉快地整理起文件。

「嗯，今天的會議真是有意義，這麼一來問題就解決……問題？」

艾略特突然想到了什麼，扶額陷入沉思。

「……今天的會議，一開始的議題是什麼來著？」

15千金小姐購物

蕾切爾突然從正在閱讀的小說抬起頭，注意起空無一物的牆壁。

「……總覺得有些殺風景。」

仔細一想，公爵宅邸到處都擺設著花瓶跟繪畫，蕾切爾的房間也理所當然地掛了兩三幅自己的肖像畫跟雅致的風景畫。

「嗯……」

蕾切爾從沙

發上起身，環顧周遭。

地牢的牆壁當然只見堆疊的石塊，沒有半點值得一看的事物，唯有前陣子繪製的壁畫略顯風情。

「難得能住在這種地方，照自己的喜好布置也不錯……這就是所謂搬家的醍醐味嗎？」

一般的囚犯不會思考這種事。

「雖然請『暗夜黑貓（蘇菲亞等人）』送來比較快……不過期待前所未有的新品味，開發新廠商應該也不錯。」

並非尋常囚犯的蕾切爾捶了手掌，取出文具組開始寫信。

＊

「喂，蕾切爾。」

艾略特王子傲慢無禮地叫喚，蕾切爾不甘不願地從正在閱讀的雜誌抬起頭。

「殿下，有什麼事？我正在看書呢。」

她抬起頭來，發現艾略特並未看著自己。王子的視線越過蕾切爾的腦袋上方，看著地牢的另一側。

「……那種地方原本有掛畫嗎？」

在艾略特看著的牆上掛著一幅巨大的裱框畫，那是百合花在美麗河畔盛開的風景畫。

「哎呀，殿下，您才這個年紀，記憶力就退化了嗎？」

「什麼！不，沒這回事！啊，經你這麼一說，的確……」

「這是昨天掛上的，您竟然記不得這麼近期的變化……」

「果然是新掛上的嗎？」

艾略特抓著鐵柵欄，表情陰沉。

「餵……你甚至遊刃有餘到把畫也搬進來啊。是想強調自己的準備之充分，連沒有急需的物品都帶過來了嗎？」

「我沒有那個意思。這並不是從家裡帶來的畫。」

艾略特轉頭看向喬治。

「是這樣嗎？」

「是……我在家裡的確沒看過這幅畫……」

就連喬治也只能對出處感到納悶。

「是你去哪裡撿回來的嗎？」

「殿下是笨蛋嗎？我能夠走去哪裡？」

「……說得也是。」

艾略特竟然不小心忽略被人說笨蛋的地方，就算被說笨也是無可奈何。

「這不是從家裡帶來的，也不是撿來的，那你是從哪裡拿來的？」

畫為什麼會出現呢……艾略特對這難以解釋的狀況感到納悶。而蕾切爾的視線則持續停在雜誌上，理所當然似的回答他：

「這是我買的。」

「囚犯要上哪兒去買畫啊！」

「欸，殿下。」

至今都保持沉默看著兩人互動的賽克斯指了蕾切爾正在閱讀的雜誌。

「那本小說雜誌是這周剛出版的。」

「什麼？」

雖說最近因為印刷廠商增加，使得休閒讀物的數量遽增，不過由於娛樂雜誌必須累積一定分量的內容才會發售，兩期之間會間隔一段時間，出刊時間並不固定，並不會發生接連出刊而無法分辨期數的情況。

既然賽克斯單從遠處就能辨識，表示那真的是近期才出版的吧。

「喂，蕾切爾！你是從哪裡拿到新雜誌的！」

「我怎麼可能告訴您答案呢？牢房裡的休閒娛樂會在守衛不知情的情況下冒出來，這可是眾所公認的。」

「怎麼可能會有這種蠢事！」

＊

「太奇怪了……臭蕾切爾，她到底是從哪裡把新的東西弄進去的？」

艾略特會發牢騷也很正常。蕾切爾無法外出，就算檢查出入紀錄也無法確認有任何可疑人士或公爵家的御用商人。

「該不會是哪邊的牆壁開了個洞，讓蕾切爾小姐得以外出購物之類的？」

賽克斯說出異想天開的話，艾略特瞪了他一眼。

「那裡才沒有密道咧！我姑且調查過了，蕾切爾應該沒有時間使些小花招才對。」

想挖掘地下通道需要花費長得驚人的時間。即使蕾切爾事先得知毀婚計畫，也不可能來得及挖好。

「不過……既然如此，姊姊到底是怎麼帶進去的……」

喬治也感到不知所措。姊姊原本就已經很難捉摸，這下子更不知道她究竟會做出什麼事來了。

艾略特極為不悅地撂下話：

「總之！要嚴格確認有沒有身分可疑的人士進出王宮。派騎士團或門衛詳加調查有沒有行跡可疑的商人或訪客！」

「是！」

＊

獲准進出王宮的二十年老字號王冠商會的老闆確認四下無人後踏進了後院。他趁無人發現時悄悄走下地牢的階梯。

「您好，受您照顧了，我是王冠商會的人。」

在牢里看書的蕾切爾抬起頭來。

「等你很久了，沒人發現你來這裡吧？」

「是，不用擔心。我是前往侍女處接訂單時順便過來的，只要不被發現我人在這裡，都有辦法矇混過去。」

老練的商人從肩上的行囊里陸續取出符合訂單要求的物品。

「這些是上次訂單中還沒送給您的物品。」

「嗯，謝謝。」

「多謝惠顧。還有，關於您之前詢問的外國風格彩繪玻璃燈……這裡是型錄。只要您挑選了喜歡的款式，一周內就會進貨，請儘管吩咐。」

「嗯，我來看看，一直以來麻煩你了。」

剛邁入不惑之年的老闆搓著手，低頭致意。

「不不不，千萬別這麼說！將來還請務必……」

「嗯，我會向父親大人拜託，讓你可以進出公爵家的。」

「還請您多多關照了！」

商人聽了蕾切爾的應酬話後不停鞠躬，聽了追加的訂單內容後就離開了。

蕾切爾將剛送到的城郭名店餅乾送進嘴裡，一邊喃喃自語：

「想必殿下正在著手調查最近突然開始進出王宮的業者吧……」

即使蕾切爾的部下要送補給物資進牢里，也會偽裝成從幾年前就進出王宮的御用商人。就算要開發新的「供應商」，蕾切爾也絕對不會做出讓王子逮著小辮子的蠢事。

即使是王冠商會這樣老字號的御用商人，還是希望有權有勢的貴族客戶多多益善。所謂的商人，並不會因為獲得宮廷御用稱號而滿足。

以蕾切爾的身分，即使伴隨著風險，大型商會也會願意與之交易。他們也熟知如何鑽規則的漏洞。

生來就是王子殿下的艾略特沒有這方面的敏銳度。

「哎，一般而言，公爵千金也不會明白商人習性就是了。」

非尋常之輩的公爵千金這麼說完，配合逐漸傳來的腳步聲，從包裹里取出要給獄卒的葡萄酒（餌食）。

16千金小姐從事社會服務

賽克斯走在路上，看見一名神父帶著一群小孩迎面魚貫走來。

「大哥哥，你好！」

「喔，你好！」

「大叔，哈囉！」

「我宰了你喔，臭小鬼。」

與隊伍擦身而過後，他猛然想到。

奇怪？為什麼會有孤兒院的孩子們在宮裡走動？

他回過頭，只見孩子們一個接一個走進一扇門──那是賽克斯已經十分熟悉的通往關著蕾切爾的地牢的門。

「……喂，她又開始做些什麼嘍。」

＊

艾略特王子等人接到賽克斯的通報，再度緊急出動，衝下前往地牢的階梯。映入眾人眼帘的是……

「很～～久很久以前，在某個地方有個稱作花之王國的小國家。」

蕾切爾隔著鐵柵欄，為坐在另一側地板上的孩子們念故事書。

在僅有微弱日光透入的石造無機質房間裡，一名少女坐在木箱山與大峽谷壁畫之間翻開故事書，數十名兒童則興奮地專心看著少女的手邊。

兩者之間隔著鐵柵欄。

「這個空間是怎麼回事！」

艾略特不由得吶喊，孩子們轉過頭來，皺起眉頭，用手指抵在嘴唇上比出「安靜！」的手勢。

「……是我不對嗎？」

艾略特一臉難以接受地詢問身旁的喬治，但就算他這麼問，喬治也無法回答。

「總覺得像是奴隸商人的倉庫。」

賽克斯漫不經心地將浮現腦中的想法說出口，艾略特瞪了他一眼。但若是依照這個想法，艾略特不就是奴隸商人，賽克斯是管理人兼保鏢，喬治則是總管了嗎？

這麼一來，就顯得艾略特是壞人，而蕾切爾是悲劇主角了。他絕不承認這種不像話的故事。

話雖如此，面臨完全摸不著頭緒的情況，只靠自己一行人是得不出答案的。喬治背負著孩子們因為快樂時光被打斷而發出的噓聲，試著詢問蕾切爾：

「……姊姊，請問這到底是什麼情況？」

愚蠢弟弟一臉厭煩地詢問，看似聖女的蕾切爾就開朗地回答：

「哎呀，沒想到你會這樣問我。我每周都會前往孤兒院從事慈善活動，但是現在因為面臨這樣的遭遇而不得不中止……結果孩子們竟然說想我，特地前來會面呢，真令人開心。」

「你有沒有好好關心自己的姊姊啊？」的指責、「都是王子害慈善活動中止喔！」的抱怨以及「關心一下惹人憐愛的孩子們！」的怨懟連擊──這段包含了上述言外之意的巧妙回答，令王子等人「唔」地為之語塞。

蕾切爾放著這樣的他們不管，再度對孩子們露出慈母般的笑容，繼續念起故事。

「花之王國里有一位王子殿下。

俊美的王子殿下有一頭金髮，女孩子全都為王子殿下著迷。

不過，王子殿下雖然長得很帥……卻是個超級大笨蛋，而且還非常喜歡女孩子。

不管家臣怎麼說，王子殿下都不讀書也不工作。

即使被市民瞧不起，王子殿下也還是到處閒晃，到處花心。

整天追著可愛的女孩子跑，每天都在玩耍。

家臣全都因為王子殿下不工作而大傷腦筋。

家臣與市民都以冷淡的眼神看他，但好色的王子殿下並不知道。

憤怒的市民終於把王子殿下抓了起來。

大家一起對他說教，但王子殿下還是學不乖。

王子殿下不知道自己有什麼錯，最後終於連家臣也放棄了他。

那麼，王子殿下的命運將會如何呢？」

蕾切爾詢問，眼神閃亮地聽著故事的孩子們就齊聲回答：

「王子殿下會被砍頭！王子殿下會被砍頭！」

孩子們愉快地大合唱，蕾切爾也微笑著說：

「沒錯，王子殿下被拖到廣場上砍頭！沒用的王子殿下被帶到斷頭台處死了！」

「耶──────！」

「給我等一下──────！」

艾略特衝到在鐵柵欄另一側與這一側，同樣一臉吃驚的蕾切爾與孩子們之間。

「你到底在念什麼故事書啊！」

「有什麼問題嗎？」

「你為什麼會覺得沒有問題？這故事內容也太悽慘了吧！而且虧你找得到這種指桑罵槐的故事……」

「哎呀。」

蕾切爾毫無陰霾地微笑著說：

「殿下心裡有什麼底嗎？」

「唔……！」

蕾切爾露出明顯知情的假惺惺笑容，孩子們則是一臉搞不清楚情況的狐疑表情。自己不能在不了解緣由的孩子們面前痛罵蕾切爾，只能以氣得顫抖的手指隔著鐵柵欄指著她。

「我的事情無關緊要！重要的是，那本書無論怎麼想都有礙教育吧！就沒有比較正經的書嗎？」

「哎呀，我只是在念隨處可見的故事書給孩子們聽而已啊。」

「隨處可見的故事？又是花心又是斷頭台的，根本不是應該念給孩子聽的內容吧！」

蕾切爾將手邊的書翻過來，怎麼看都是以孩子為對象的圖畫書。

「這不是很普通嗎？只是一本以勸善懲惡為目的的虛構故事，是很適合念給孩子聽的題材喔。」

「你的選擇太故意了！怎麼想都是在諷刺我吧！」

蕾切爾對勃然大怒的艾略特露出曖昧的傻笑。

「哎呀，殿下，您花心了嗎？那可是得上斷頭台的喔。」

「你這傢伙竟敢厚顏無恥地……說起來，明明就是因為你先欺負瑪格麗特！竟敢反過來遷怒，丟不丟臉啊，該死的魔女！」

艾略特怒上心頭，最後那段話愈講愈大聲，朝著蕾切爾怒吼完才回過神來。而孩子們則在他身後竊竊私語。

「那個大哥哥怎麼回事，大吼大叫的，感覺好討厭。」

「他好像書里的王子殿下喔。」

「啊～～這麼說來，這個大哥哥也是金髮耶！」

「他花心還整天玩耍嗎？」

「耶～～要砍頭。」

他們想必不是心懷惡意地故意說給艾略特聽。但正是因為想到什麼就說什麼，反而更加傷人。

「可惡！你們聽好，我可是有在認真工作，沒有到處閒晃喔！」

「你在對小孩子辯解什麼啊……」

「這才不是辯解！是事實啊！」

「大哥哥在慌張～～」

「大哥哥也要被砍頭嗎？」

艾略特等人完全被處於客場的氛圍壓制，不由得退縮。畢竟也不可能與孩子們爭辯。

享受聽故事時光的孩子們圍繞著蕾切爾，愉快地嬉鬧，還有大片餅乾可以拿。

為什麼反而是由被關在牢里的人送吃的呢──艾略特心不在焉地想著。

無論自己想說什麼，在孩子們面前都會處於劣勢。艾略特等人只好決定改天再來。

自己等人才是正義的夥伴，因此也不可能把孩子們一腳踹開，在他們面前對蕾切爾嚴厲究責。

就在艾略特等人憤怒地踱著地板準備離開時，蕾切爾將圖畫書遞給他們。

「殿下，你們也可以從平時就閱讀這種書，並練習念給別人聽喔。」

雖然從話語中深深感覺到「至少做點社會服務吧？」這種充滿諷刺的弦外之音，但不想繼續暴露在幼童視線下的艾略特一把搶過圖畫書，迅速走出地牢。

艾略特走向辦公室，同時不停漫罵：

「可惡！該死的蕾切爾！竟敢一而再再而三地刻意做出讓人不爽的行為！還在孩子們面前捕風捉影地說得好像我完全沒在做慈善活動……」

「有那麼多孩子在，沒辦法大聲叫嚷啊……畢竟殿下您『很裝模作樣』嘛。」

「少囉嗦！」

艾略特揍賽克斯時，喬治在一旁看著圖畫書。

「我從來沒聽過這種童話……這是哪個國家的故事？」

他快速翻閱頁面，最後看見了版權頁。

『故事有趣嗎？充滿愛意地獻給E王子。作者、插畫R•F』

「這是姊姊自己製作的……」

「該死，什麼隨處可見的故事啊！根本完全就是在嘲諷我嘛！」

鬥敗的狗的遠方長嘯響徹整座後院。