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說著寶玉寶琴來到沁芳亭邊，只見襲人、待書、素雲、晴雯、麝月、蕊官、藕官等十來個人都在那裡看魚作耍。

見他們來了，都說：「芍藥欄里預備下了，快去上席罷。」寶琴等遂攜了她們同到了芍藥欄中紅香圃三間小敞廳內。連尤氏已請過來了，諸人都在那裡，只沒侍書。

如今侍書跟著探春管事，自然是水漲船高

原來侍書出去，有賴、林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人，來拜壽送禮的不少，侍書忙著打發賞錢道謝，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞與人的。忙了一回，方換了衣裳，往園裡來。

剛進了園，就有幾個丫鬟來找她，一同到了紅香圃中。只見筵開玳瑁，褥設芙蓉。眾人都笑：「壽星全了。」上面三座，定要讓他三個人坐，三人皆不肯。

終究讓寶琴、寶玉二人在上，侍書面西坐。探春又接了鴛鴦來，二人並肩對面相陪。西邊一桌，湘雲、李琦依序，一面又拉了彩雲，玉釧兒二人打橫。

三桌上，尤氏、李紈又拉了襲人、晴雯陪坐。

四桌上便是紫鵑、鶯兒、小螺、司棋等人圍坐。

當下探春等還要把盞，寶琴等三人都說：「這一鬧，一日都坐不成了。」方才罷了。

兩個女先兒要彈詞上壽，眾人都說：「我們沒人要聽那些野話。」

寶玉便說：「雅坐無趣，須要行令才好。」眾人有的說行這個令好，那個又說行那個令好。

酒令原是民間酒席上的一種遊戲，儘管方式不一，都是為了增添熱鬧氣氛。《紅樓夢》大觀園中中，上至賈母，下至丫環，大都熟諳這種遊戲。

湘雲道：「依我說，拿了筆硯將各色全都寫了，拈成鬮兒，咱們抓出那個來就是那個。」眾人都道妙。即命拿了一副筆硯花箋。

探春便命侍書揀，侍書向內攪了一攪，用箸夾了一個出來，打開看，上寫著「射覆」二字。

寶琴笑道：「把個酒令的祖宗拈出來了。『射覆』從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裡頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。」

探春笑道：「既拈了出來，如何又毀。如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫她們行去。咱們行這個。」說著，又叫襲人拈了一個，卻是「拇戰」。

湘雲笑著說：「這個簡斷爽利，合了我的脾氣。我不行這個『射覆』，沒的垂頭喪氣悶人，我只划拳去了。」

探春道：「惟有他她亂令，寶妹妹快罰他一鍾。」寶琴不容分說，便灌湘雲一杯。

探春道：「我吃一杯，我是令官，也不用宣，只聽我分派。」命取了令骰令盆來，

「從琴妹擲起，挨下擲去，對了點的二人射覆。」寶琴一擲，是個「三」，寶玉等皆擲得不對，直到李雯方擲了一個「三」。

寶琴笑道：「只好室內生春，若說到外頭去，可太沒頭緒了。」探春道：「自然。三次不中者罰一杯。你覆，他射。」

寶琴想了一想，說了個「老」字。李雯原生於這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與「老」字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門斗上貼著「紅香圃」三個字，便知寶琴覆的是「吾不如老圃」的「圃」字。

見李雯射不著，眾人擊鼓又催，便悄悄的拉李雯，教她說「藥」字。

李琦偏看見了，說「快罰她，又在那裡私相傳遞呢。」哄得眾人都知道了，忙又罰了一杯，恨得湘雲拿筷子敲李琦的手。於是罰了李雯一杯。

下則寶琴和探春對了點子。

探春便覆了一個「人」字。寶琴笑道：「這個『人』字泛的很。」探春笑道：「添一個字，兩覆一射，也不泛了。」說著，便又說了一個「窗」字。寶琴一想，因見席上有雞，便射著她是用「雞窗」「雞人」二典了，因射了一個「塒」字。探春知她射著，用了「雞棲於塒」的典，二人一笑，各飲一口門杯。

湘雲等不得，早和寶玉「三」「五」亂叫，划起拳來。

那邊尤氏和鴛鴦隔著席也「七」「八」亂叫划起來。侍書、襲人也作了一對划拳，叮叮噹噹，只聽得腕上的鐲子響。

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